Las novedades de la Volvo Ocean Race

Mark Turner cogió las riendas de la Volvo Ocean Race con la premisa de dar un nuevo impulso a la vuelta al mundo a vela por equipos, una regata prestigiosa con más de 40 años de historia pero que, sin embargo, en los últimos tiempos está perdiendo parte de la magia que tanto sedujo a marinos y aventureros. Los críticos tienen unos cuantos argumentos: hace 20 años que la flota no supera la decena de unidades, la mayoría de equipos -o mejor dicho, sus patrocinadores- no están interesados en permanecer más allá de una edición, la ruta se diseña más por criterios comerciales que deportivos, los barcos empleados son lentos en comparación con los modernos multicascos oceánicos…

La tarea de Turner no se antoja sencilla, pero si por algo se ha caracterizado el gurú británico ha sido por haber dado con la fórmula del éxito en sus proyectos para lograr cotas nunca antes vistas en el deporte de la vela. Lo hizo con Ellen MacArthur y su increíble hazaña en la Vendée Globe de 2000/01 y con la puesta en marcha del circuito de catamaranes Extreme Sailing Series. ¿Cómo puede él revolucionar la Volvo Ocean Race o, al menos, evolucionarla? Por ahora, ha presentado en las últimas semanas 10 novedades para la edición 2017/2018:

1. Fecha de la salida de Alicante
Ha sido la última novedad anunciada. La Volvo Ocean Race 2017/2018 comenzará en Alicante el 22 de octubre del próximo año, es decir, dentro de justo 12 meses. Será entonces cuando la flota inicie una vuelta al mundo de 45.000 millas con Lisboa (Portugal) como primera escala. Pero la acción en la ciudad española, que acoge por cuarta ocasión la salida de la regata (aún tiene dos ediciones más por contrato), comenzará antes, el 14 de octubre de 2017, con la celebración de la regata costera (in-port).

2. Cambio en el sistema de puntuación

El uso de barcos monotipos (todas las unidades VO65 son iguales) y la implantación de zonas de exclusión por las que no se puede navegar provocó que la última edición de la regata fuera una especie de scalextric oceánico. Como expone el propio Turner: «Hubo una cierta mentalidad ‘de borregos’, sin nadie que quisiera realmente desmarcarse de la flota por miedo a quedarse atrás».

Para fomentar que las tripulaciones arriesguen a la hora de tomar decisiones estratégicas, se ha ideado una serie de cambios en el sistema de puntuación:

– La puntuación cambia a un sistema que premia a quien consiga más puntos.
– Las dos etapas del Océano Sur [Ciudad del Cabo (Sudáfrica)/Hong Kong y Auckland (Nueva Zelanda)/Itajaí (Brasil)] y la etapa del Atlántico Norte [Newport/Cardiff] puntuarán el doble.
– El ganador de cada de una las etapas sumará un punto de bonificación (10 puntos por una victoria, 8 por un segundo puesto, 7 por un tercero, etc.).
– Habrá un punto de bonificación para el primer equipo que doble Cabo de Hornos en un guiño al mítico significado de este punto decisivo para la regata.
– Las regatas In-Port (costeras) seguirán sirviendo para desempatar entre los equipos que, como en la pasada edición, acaben empatados a puntos al final en La Haya (Holanda).
Además, se baraja la posibilidad de que cada barco pueda activar en algunos momentos el modo oculto, volviéndose invisible en los radares de sus rivales durante unas horas, o que la organización de la regata lleve a cabo algunos apagones en la meteorología con el fin de que las tripulaciones no tengan esa información transcendental durante ciertos periodos.

3. La flota, a disputar la Rolex Fastnet Race

En agosto de 2017, la flota se reunirá en Cowes, en la isla de Wight (Reino Unido), para disputar la Etapa Cero, que incluye las 600 millas de la Rolex Fastnet Race, regata que llevará a los equipos desde Cowes a través del Canal de la Mancha, alrededor de Land’s End y hacia el mar Céltico. Después de rodear la Fastnet Rock hacia la costa suroeste de Irlanda, volverán a Plymouth. Luego los barcos competirán desde Plymouth a Lisboa, Portugal, para completar la Etapa Cero, la prueba clasificatoria para poder participar en la vuelta al mundo. Algunos de los equipos de la Volvo Ocean Race han usado anteriormente esta competición como parte de sus preparaciones, pero nunca antes había sido dentro de una campaña oficial de la vuelta al mundo.

Posteriormente los equipos harán frente a la nueva regata prólogo desde Lisboa hasta Alicante, donde permanecerán hasta la salida de la edición 2017-18.

4. En busca de regatistas fémina

Intentar que la flota reclute el mayor número de mujeres. Con ese objetivo, el de mayor calado de esta serie de cambios introducidos, la Volvo Ocean Race ha modificado las normas. Ahora las tripulaciones se limitan a siete regatistas (uno menos que en la última edición), mientras que se da ventaja numérica a las tripulaciones mixtas a través de una serie de combinaciones: 7 hombres y 1 o 2 mujeres; 7 mujeres y 1 o 2 hombres; 5 hombres y 5 mujeres y, por último, 11 mujeres. Los equipos, además, podrán ir cambiando de configuración de la tripulación después de cada etapa. «Sería muy duro competir con sólo siete tripulantes en un Volvo Ocean 65 contra equipos de ocho o nueve, esta nueva regla forzará casi seguramente a los equipos a contratar mujeres», reconoce Ian Walker, patrón ganador de la última vuelta al mundo.

5. Del barco a las redes sociales

Históricamente la Volvo Ocean Race ha prohibido expresamente tener acceso a internet a bordo para asegurar la igualdad competitiva y descartar así cualquier ayuda potencial desde tierra. Sin embargo, tras otro cambio en el reglamento de la regata y un desarrollo técnico, por primera vez las tripulaciones van a poder mandar actualizaciones de las redes sociales directamente desde los océanos, lo que servirá para que los aficionados vivan de una manera más intensa y directa lo que está ocurriendo en los barcos.

Mark Turner: «La reglas acerca del acceso a internet a bordo están para asegurar que no hay ninguna manera de que una tripulación pueda recibir ayuda externa, y mientras ha subido el listón en términos de credibilidad deportiva, la desventaja es que en el pasado bloqueaba a algunos regatistas a la hora de compartir su historia».

6. Rotación de los tripulantes de comunicación

Los equipos han estado grabando imágenes a bordo desde la primera edición de la regata (1973/74), pero al principio los tripulantes se turnaban para hacer las labores de reportero con unos recursos muy limitados. No fue hasta la edición 2008/09 cuando se incorporó en cada barco la figura del tripulante de comunicación, cuya misión era relatar y captar las historias de los equipos sin poder realizar ninguna labor referente a la navegación.

A partir de ahora estos reporteros serán formados por la propia Volvo Ocean Race e irán rotando entre la flota en lugar de permanecer asignados a un único equipo. Esta medida podría no ser bien vista por los patrones, que siempre han decidido quién sube o no a bordo, pero la organización de la regata ha preparado un protocolo por el cual los tripulantes de comunicación deben demostrar a, como mínimo, dos patrones conocimientos de seguridad básica y capacidad de sobrevivir a bordo de los Volvo Ocean 65. Vamos, que contarán teóricamente con su visto bueno para embarcar.

7. Nuevos generadores hidráulicos

La Volvo Ocean Race va a instalar un nuevo hidrogenerador que actuará como fuente de energía de reserva del motor Volvo Penta en cada uno de los barcos, como parte de un proceso de remodelación de un millón de euros por barco que se está realizando en Lisboa, donde se han ubicado las instalaciones donde se llevará a cabo la puesta a punto de las embarcaciones. Esta novedad es una apuesta por la autosuficiencia energética en la regata.

Liz Wardley, veterana de dos Volvo Ocean Race que acaba de completar una salida con uno de los Volvo Ocean 65, explicó: «Hemos navegado durante unas 3,500 millas con el generador por la popa del barco y durante ese tiempo no tuvimos que encender el motor. Eso es mucho decir, ya que normalmente ponemos en marcha el motor entre una hora y una hora y media cada día».

8. Catamaranes M32 para invitados

Estos multicascos livianos se incorporan a la regata para la navegación con invitados (Pro-Am) en ocho de las 11 ciudades que se visitan durante la vuelta al mundo. El objetivo es aumentar el número de clientes de patrocinadores, invitados de ciudades y de medios de comunicación para que experimenten la navegación de alto rendimiento. «El desafío con que nos hemos encontrado es que la presión por preparar los barcos [VO65] y la tripulación para la siguiente etapa oceánica limita las oportunidades de navegar con invitados», comenta el director de Regata Phil Lawrence.

Algunos ven la irrupción de los M32 como un primer paso hacia un futuro con multicascos en la Volvo Ocean Race, pretensión ya manifestada por algunos navegantes como Thomas Coville o Franck Cammas. Es cierto, no obstante, que la apuesta por emplear catamaranes como atracción en las escalas ya se realizó en anteriores ediciones con los Extreme 40.

9. Nuevas bases para acercar al público

Se han diseñado nuevas bases para los equipos, que serán montadas y desmontadas por la organización de la regata y que permitirán a las tripulaciones tener mas tiempo para concentrarse en ganar la regata en el agua. La Volvo proporcionará las bases y las instalaciones de grandes dimensiones del Boatyard (Centro de Mantenimiento), donde se llevan a cabo las reparaciones a la vista del público. Ambas instalaciones serán una nueva atracción para el público y configurarán un ‘pit lane’ donde los visitantes podrán ver lo que antes se hacía ‘a puerta cerrada’. Estos cuarteles generales itinerantes proporcionarán un espacio adicional para una activación más personal del patrocinio.

«Estamos intentando acercar a los aficionados a los espacios donde hacemos nuestras vidas para que puedan sentir lo que sucede en ellos realmente», dijo Richard Mason, director de Operaciones.

10. Un octavo barco, en construcción

Otro de los anuncios realizados en los últimos días es la construcción de la octava unidad VO65. El equipo que está detrás de esta nueva construcción, que será botada en mayo, será anunciado a principios de 2017. Nick Bice, director de Barcos y Mantenimiento de la Volvo Ocean Race: «No habrá absolutamente ninguna ventaja en términos de rendimiento físico o fiabilidad. El barco nuevo será idéntico a los de la flota existente en todos los aspectos. Todos los Volvo Ocean 65 fueron construidos pensando en, al menos, dos ediciones, posiblemente incluso en una tercera – y los siete que finalizaron la edición 2014-15 todavía están en fantásticas condiciones».