Tornados golpean centro-norte y el sur de EEUU; 18 muertos

Decenas de tornados implacables arrasaron con partes del sur y el centro-norte de Estados Unidos, matando al menos a 18 personas. Los meteoros se abrieron paso a través de la capital de Arkansas, derrumbaron el techo de un abarrotado foro de conciertos en Illinois y destrozaron viviendas, escuelas y negocios de todo tipo de ciudades y pueblos. El sábado, la gente de toda la región estaba desconcertada por los destrozos ocurridos durante la noche.

Los tornados confirmados o sospechosos de serlo destruyeron inmuebles en al menos siete estados, partieron árboles y arrasaron barrios en una franja del país en la que viven unos 85 millones de personas. Hubo siete muertos en el condado McNairy de Tennessee, cuatro en la pequeña ciudad de Wynne, Arkansas, y tres en Sullivan, Indiana.

Se informó de otras muertes en Alabama, Illinois y Mississippi, así como un deceso cerca de Little Rock, la capital de Arkansas, donde el alcalde dijo que más de 2.000 construcciones quedaron en el camino de un tornado.

Decenas de miles se quedaron sin electricidad cuando las tormentas azotaron una franja del país donde viven unos 85 millones de personas. Los muertos incluyeron cuatro en los pequeños pueblos de Wynne, Arkansas, y tres en Sullivan, Indiana. Se informaron otras muertes en Alabama, Illinois, Mississippi y el área de Little Rock.

Atónitos residentes de Wynne, una comunidad de unas 8.000 personas a 80 kilómetros (50 millas) al oeste de Memphis, Tennessee, se despertaron el sábado y encontraron el techo de la escuela secundaria destrozado y las ventanas voladas. Enormes árboles yacían en el suelo, sus tocones reducidos a protuberancias. Paredes rotas, ventanas y techos picaron casas y negocios.

“Me entristece que mi ciudad se haya visto tan afectada”, dijo Heidi Jenkins, propietaria de un salón. “Nuestra escuela se fue, mi iglesia se fue. Estoy triste por todas las personas que perdieron sus hogares”.

La recuperación ya estaba en marcha, con trabajadores usando motosierras para cortar árboles caídos y excavadoras moviendo material de estructuras destrozadas. Los camiones utilitarios trabajaron para restaurar la energía. Grupos de voluntarios se reunieron para planificar su día.

Mientras Jenkins hablaba con un reportero, un transeúnte en un automóvil gritó: «¿Quieren pasteles fritos?».

En Belvidere, Illinois, un tornado derrumbó el techo del Teatro Apollo cuando 260 personas asistían a un concierto de heavy metal, matando a una persona e hiriendo a 28, cinco de ellos gravemente, dijeron las autoridades.

La gente se apresuró a levantar la parte derrumbada del techo y sacar a la gente de los escombros, dijo Gabrielle Lewellyn, que acababa de entrar al teatro, a WTVO-TV.

“Sacaron a alguien de entre los escombros, me senté con él, le tomé la mano y le dije: ‘Va a estar bien’. Realmente no sabía mucho más qué hacer”, dijo Lewellyn.

El servicio meteorológico ya está pronosticando más tormentas intensas el próximo martes en la misma área general que el viernes con un nivel de certeza bastante alto.

El patrón persistente actual de ingredientes de la tormenta le recuerda a Gensini el ataque del tornado de abril de 2011 que mató a 363 personas en seis estados, golpeando más fuerte a Alabama. Ese fue uno de los brotes de tornados más grandes, mortales y destructores en la historia de Estados Unidos, dijo el servicio meteorológico.

Incluso antes del viernes, «ha sido el más activo que hemos visto en varios años» a partir de noviembre pasado, con una gran cantidad de tormentas de invierno hasta este año, dijo Elliott. Las tormentas mortales que azotaron Rolling Fork fueron parte de ese patrón.

Buckingham y los otros meteorólogos dijeron que las condiciones actuales aparecen solo una vez cada pocos años para crear el potencial de un tren de supercélulas, que generan lo peor de los tornados y granizo dañino.

Un elemento central de esto es una corriente en chorro similar a una montaña rusa de rápido movimiento, el río de aire cambiante que mueve los sistemas meteorológicos, como las tormentas, de oeste a este. En el lado oeste de la corriente en chorro hay aire frío extremo y al este, estacionado frente a Florida y el Caribe, hay un sistema de alta presión muy cálido y seco.

«Cuando combinas los dos, hace que esos pelos en la parte posterior de tu cuello se levanten», dijo Buckingham. «Los ingredientes están aquí. Están preparados hacia el extremo de las cosas», apuntó.

Agregue a eso que el Golfo de México, que proporciona calor húmedo y energía para las tormentas, es aproximadamente de 2 a 5 grados más cálido que el promedio o más, dijeron los meteorólogos, «en llamas», como dijo Ashley.

«El calor y la humedad adicionales realmente hacen que estas tormentas eléctricas se disparen», dijo Buckingham.

El peor clima estará «debajo del choque» de aire caliente y frío, una especie de campo de batalla, dijo Gensini. El pronóstico del viernes a la hora del almuerzo en Storm Lake, Iowa, es de alrededor de 67 grados (19 grados centígrados), pero a solo 140 millas (225 kilómetros) al noroeste, se pronostica que Brookings, Dakota del Sur, apenas por encima del punto de congelación.

«Cuanto mayor es el gradiente de temperatura, más fuertes son los sistemas de tormentas», dijo Gensini.

Los vientos que giran en direcciones opuestas en el oeste y el este del campo de batalla de la corriente en chorro se suman al problema, dijeron los meteorólogos.

Ashley dijo que las condiciones actuales son en su mayoría variabilidad climática aleatoria, aunque dijo que el Golfo de México más cálido y el cambio climático causado por el hombre pueden haber hecho una pequeña contribución.

«Estos eventos siempre han ocurrido», dijo Ashley. «La pregunta es ¿estamos girando un poco la perilla al contribuir con más humedad, más calor, más inestabilidad?»